Résumé : Un célèbre tableau de Giovanni Boldini, intitulé La Dame de Biarritz. Une femme, demi-mondaine à l'orée du XXème siècle, Charlotte Bartley. En menant une enquête sur l'identité du modèle de Boldini, j'interroge l'image de celle qui fut mon arrière-grand-mère, et la transmission d'un récit familial.

Durée envisagée : 52 minutes.

Support : vidéo et super 8 couleur

Tournage : printemps 2015

CHARLOTTE ET LE DEMI-MONDE

Mon arrière-grand-mère, Charlotte Bartley, fut demi-mondaine au début du 20^ème siècle. C'est en 1855 sous le Second Empire que le terme apparaît. On ne sait pas très bien où situer le demi-monde : ce terme désignait des femmes, également appelées « grandes horizontales », « cocotes » ou « courtisanes », qui étaient entretenues par ceux qu’on nommait les viveurs du Boulevard.

Ces femmes furent au cœur de réseaux importants où se mêlaient des artistes, des écrivains, de jeunes gens bien nés et oisifs, des grands seigneurs, des bourgeois, et peu à peu, les nouvelles élites nées de la révolution industrielle. Avoir la dépense galante, c’est montrer une puissance financière, c’est s’assurer une reconnaissance sociale pour des hommes qui n’ont pas de particules.

Le demi-monde ressemblait davantage à un espace de sociabilité et de pouvoir alternatif qu’à un cercle libertin. On y préparait des transactions et des opérations financières comme on y faisait les élections à l’Académie française. C'était un espace de brassage social.

Charlotte Bartley et son amie May-Lou Hérouet, deux demi-mondaines sur un champs de courses (vers 1910)

Sans être une figure emblématique du demi-monde comme Emilienne d’Alençon, Cléo de Mérode, Coco Chanel, ou Mata-Hari, Charlotte en a connu les codes au moment où celui-ci s’apprêtait à disparaître.

A plusieurs reprises, Charlotte rencontra Giovanni Boldini, portraitiste de la Belle Epoque, que les grands de ce monde s’arrachaient à prix d’or pour avoir l’honneur d’être son modèle. Boldini choisissait ses modèles parmi les aristocrates de sang bleu, les héritières d’Amérique du Sud, les chanteurs d’opéra célèbres, les danseurs, les actrices et les cocottes. En 1912, Boldini peint entre autres portraits un tableau de grande dimension qui s'intitule "Mlle de Gillespie - La Dame de Biarritz". Il représente en réalité Charlotte Bartley.

Dans ce film, je remets en scène l'enquête que j'ai menée pour rétablir l'identité du modèle du tableau "La Dame de Biarritz".

LE RECIT FAMILIAL

ET

LA LEGENDE DE CHARLOTTE

En 1951, Charlotte, retirée dans les villas qu'elle a fait construire à Anglet, près de Biarritz, se lance dans l'écriture de ses mémoires. Elle s'adresse à ses petits et arrière-petits-enfants. De cette grand-mère fantasque à la vie mystérieuse, elle veut laisser une image plus authentique et réclame l'indulgence. Ce n'est pas un discours de repentie mais le récit d'une enfant illégitime qui, devenue femme, a construit son destin. Le début d’une « légende » dont moi, Paul, son arrière-petit-fils, je m’empare pour réaliser en 2015 un film.

Charlotte Bartley sur un "yacht" (date inconnue)

Ma mère m'a transmis les carnets de Charlotte et je les ai déchiffrés puis édités.

Un manuscrit relié de trente-deux pages et une liasse de feuilles volantes constituent ces mémoires. Elles furent écrites dans la villa « Sagesse », à Anglet, dans l'hiver et la solitude. Ils reviennent sur les moments clés de sa vie, sa naissance marquée par l'opprobe sociale, l'enfance heureuse, le choix de l'indépendance quand elle rencontre son premier compagnon, un jeune hussard, puis l'aventure à Paris et le demi-monde.

Les carnets de Charlotte sont une mise en récit romanesque de sa propre vie. Elle décrit sa propre naissance comme si elle en était un témoin extérieur. Charlotte se raconte, construit son image, celle qu'elle veut laisser à la postérité – à l'intérieur du cercle familial s'entend.

Je conçois ma lecture des carnets de Charlotte comme une rencontre avec elle, "l'absente omniprésente".

Salon de la villa "Capucina" de Charlotte Bartley où l'on voit le tableau de G. Boldini "La Dame de Biarritz" (fin 1920)

Entrée de la villa "Sagesse" à Anglet (vers 1960)

INTENTION

Longtemps j'ai voulu comprendre tous les détails de la vie tumultueuse de mon arrière-grand-mère Charlotte. Une question en particulier m'a préoccupé ces dernières années : en 1912, Charlotte avait posé pour Giovanni Boldini - je savais que ce tableau avait longtemps été accroché au mur de son salon de la villa « Capucina » à Anglet. Elle avait fini par le vendre en 1929, au moment du grand krach boursier. En 2010, j'ai découvert sur internet que ce tableau avait été vendu chez Christie’s à Londres. Il était curieusement intitulé « Mlle de Gillespie - La Dame de Biarritz ». Interpellé par l'identité du modèle, j’ai mené des recherches dans nos archives familiales pour rétablir la vérité. J'ai correspondu avec une experte de l'art italienne, Francesca Dini, pour l'aider à rédiger un article sur l'histoire du tableau ("Boldini e Charlotte, la vera storia de « la dame de Biarritz », Francesca Dini, Caffé Michelangiolo, mai/août 2011).

Cette recherche m'a conduit à m'interroger sur Charlotte elle-même. Mon arrière-grand-mère a laissé un carnet et quelques pages volantes qui constituent ses mémoires. Elle a aussi transmis trois villas en héritage et quelques dettes. Ces villas sont autant de traces de sa personnalité. Elle a choisi son nom de famille en se rebaptisant Bartley dans les années 1910. C'est une femme qui a voulu maîtriser non seulement sa vie, mais son image, sa légende. Légende transmise par ma mère.

La Dame de Biarritz est un film en forme d'enquête, dans lequel je me confronte à mes souvenirs, dans lequel je confronte ma mère à des documents, dans lequel je nous expose tous les deux à la confrontation avec les lieux où se cristallisent la mémoire. C'est un film qui explore les images de Charlotte qui me fascinent, et qui cherche les failles, les contradictions, les silences.

C’est un film qui dit « je », où je m’autorise à donner un point de vue personnel sur la valeur du passé, l’influence que cette transmission peut avoir dans la vie d’un individu, le sens qu’on lui donne, sur la fiabilité des souvenirs aussi. C’est un film qui dit « d’où je viens » mais qui dit aussi ma volonté d’échapper à un déterminisme social.

L'intérêt collectif de ce projet réside dans la dimension socio-culturelle du film. Il offrira un regard sur ce « demi-monde » assez peu connu qui est aussi la fin d'un monde à la veille du premier conflit mondial. Le travail sur la transmission de cette mémoire familiale peut entrer en résonance avec les interrogations personnelles des spectateurs sur la transmission de leur propre mémoire familiale. Le film contribue aussi à rétablir la vérité sur l'identité du modèle du tableau de Giovanni Boldini "La Dame de Biarritz".

Décryptage des mémoires de Charlotte Bartley