Le musée de l'Armée lance une souscription afin d'acquérir une partie du fonds photographique de Léon Herschtritt (1936-2020), photographe humaniste des années gaulliennes entre 1958 et 1970. Photographe de l'après-guerre, son itinéraire emboîte le pas à celui d'une génération de "reporters-illustrateurs", stimulés par une presse florissante et les commandes dynamiques d'organismes d'État. De la guerre d'Algérie au Mur de Berlin, de l’Afrique de l’Ouest à Colombey-les-Deux-Églises, les photographies de Léon Herschtritt composent un album chargé d’histoire, empreint de la douceur et de l’humanité de son regard. Parmi les sujets couverts par le photographe, la sélection s’attache tout particulièrement à la figure du général de Gaulle. Ses portraits, d’une rare intensité psychologique, saisis lors d’une de ses « tournées », incarnent le témoignage sensible d’un photographe capturant l’image intime de l’homme de 78 ans, au soir de sa carrière politique.

Noël à Berlin. "Vous quittez le secteur français", scène de rue près du mur, Berlin 1961, épreuve gélatino-argentique sur papier baryté (c) Léon Herschtritt/La Collection

L’acquisition de ce patrimoine photographique exceptionnel permettra de mettre en valeur la carrière de Léon Herschtritt, le plus jeune photographe à recevoir, en 1960 le prix Niépce – ce qu’il est toujours aujourd’hui, et d’enrichir notre compréhension de la période gaullienne en intégrant les futurs parcours du Musée inscrits dans le projet d’extension et de transformation MINERVE, en particulier « Colonisation décolonisation : une histoire de partage » et « Après 1945, de la Guerre froide à nos jours ».

Participer à cette souscription c'est soutenir l'entrée d'un fonds photographique unique dans les collections publiques et perpétuer la mémoire des années gaulliennes saisies au travers de l'objectif d'un photographe humaniste.

UN FONDS PHOTOGRAPHIQUE ENCORE DANS LES ARCHIVES PERSONNELLES DU PHOTOGRAPHE

Le musée de l'Armée acquiert ce patrimoine exceptionnel, qui jusqu'à présent a été conservé par l'épouse et le fils de Léon Herschtritt. Constitué de 70 tirages d’époque et de 3 planches contact, cette sélection réalisée parmi plus de trois cents épreuves a permis de prélever les sujets les plus saillants pour le musée de l’Armée au regard de ses axes d’enrichissement des futurs parcours. À la façon d’un Capa ou d’un Doisneau, Léon Herschtritt a porté son tendre regard sur les à-côtés de l’Histoire, au travers de sujets qu’il affectionne – enfants, anonymes ou personnalités, scènes de rue, événements – tout en mettant en lumière les effets des conflits sur le quotidien des civils, un aspect supplémentaire que le Musée souhaite davantage présenter au public.

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« Carte et épinglette de presse ayant appartenu à Léon Herschtritt » (c) Archives privées Herschtritt

UN PHOTOGRAPHE HUMANISTE AYANT RÉALISÉ DES PORTRAITS SAISISSANTS DU GÉNÉRAL DE GAULLE

Formé aux cours du soir de l’École nationale de la photographie, Léon Herschtritt commence sa carrière de photographe en 1956 influencé par le « réalisme poétique » du courant humaniste. Appelé pour son service militaire, il part pour l’Algérie mandaté par le ministère de l'éducation nationale pour former les Algériens à la photographie. Au cœur des "événements", il couvre en mission officielle les tumultueuses journées de mai et de juin 1958, à l'issue desquelles le général de Gaulle est rappelé au pouvoir et prononce son Je vous ai compris ! Partagé entre publicité, photographie de plateau et reportage, Léon Herschtritt photographie également des modèles célèbres. Parmi eux, une mention particulière peut-être accordée à la figure du général de Gaulle.

De ses « voyages en Province » à l’Élysée, jusqu’à sa dernière demeure à Colombey-les-Deux-Églises, celui que le Général surnommait « le photographe » en raison d’un patronyme à la prononciation ardue, a su capter, avec délicatesse et bienveillance, l’homme derrière la personnalité charismatique, dans ses attitudes et ses gestes, révélant une compréhension intime du chef d’état à la fin de son parcours politique.

Le président Charles de Gaulle, Quimper, février 1969, épreuve gélatino-argentique sur papier baryté (c) Léon Herschtritt/La Collection

À : LA GUERRE FROIDE RETRANSCRITE PAR L'IMAGE

« Je suis allé voir ce mur par curiosité. À part la Grande Muraille de Chine, c’était le premier mur qui existait, […] J’étais très impressionné. D’abord parce que l’ambiance était horrible : on voyait les « vopos » [Volkspolizei, police du peuple] surveiller depuis le mur… Et l’atmosphère était particulière aussi, la neige, le silence. »

Après un cours passage comme photographe permanent au sein du magazine France-Observateur en 1961, Léon Herschtritt, secondé par sa femme, se lance en indépendant et diffuse ses images dans le monde entier grâce à l’agence londonienne Camera Press qui le représente.

Léon Herschtritt apprend en août 1961 qu’un mur s’érige à Berlin et décide de s’y rendre à l’époque de Noël, à ses frais. Sur place, il découvre un autre monde fait de béton, de postes-frontières et de gardes en uniformes pris sous la neige hivernale et dans laquelle la vie quotidienne se fraie craintivement un chemin. Ses photographies dévoilent la nouvelle topographie de la capitale bicéphale, dans cette phase transitoire d’une ville désormais partagée mais qui permet encore des échanges, la séparation ne se présentant pas encore comme le système perfectionné du futur cloisonnement. À de nombreux endroits, on pouvait regarder à travers les fils barbelés et par-dessus ce mur, dit de « 1ère génération », se faire signe et se montrer à distance. Ces instants fugaces entre les êtres, mêlant chagrin et espoir, sont captés avec une grande tendresse par Léon Herschtritt, à l’image de cette photographie du couple juché sur le toit de leur voiture, faisant signe à des proches restés de l’autre côté, à Berlin Est, véritable symbole des drames humains de la Guerre froide.

Noël à Berlin. À l'angle d'une rue enneigée depuis Bergstrasse, un couple debout sur le toit d'une voiture lève le bras pour saluer de l'autre côté du mur vers Berlin Est, Berlin 1961, épreuve gélatino-argentique sur papier baryté (c) Léon Herschtritt/La Collection

IMPRESSION D'AFRIQUE LÉON HERSCHTRITT EN COMMANDE POUR L'ÉTAT

En 1963, le ministère de la Coopération organise une mission et le recrute avec deux de ses confrères photographes, Philippe Billière et Henri de Châtillon, au bénéfice de la création d'une importante photothèque consacrée à quinze pays des anciennes colonies françaises en Afrique. Pendant trois mois et grâce à un important soutien logistique aérien et terrestre, Léon Herschtritt sillonne sur plus de 140 000 kilomètres les cinq pays du territoire qui lui est dévolu : le Tchad, le Congo, le Gabon, la République Centrafricaine et le Cameroun. Les milliers de tirages réalisés feront l’objet d’une exposition intitulée « Impressions 1964 » au Musée de l’Homme à Paris avant de circuler dans le monde entier. Les quelques photographies de cette période, objets d'une commande d'État, composent un instantané de la situation économique, culturelle et sociale des nouvelles républiques d'Afrique "d'expression française" au sortir des indépendances et permettront d’illustrer le futur parcours « Colonisation décolonisation : une histoire de partage ».

Une femme soldat au Gabon lit le magazine Rêve avec en couverture le titre "Un rival diabolique" (roman-photo), Gabon 1963, épreuve gélatino-argentique sur papier baryté (c) Léon Herschtritt/La Collection