Finalmente si parte per la campagna di scavo nel Permiano della Sardegna!!! Ancora grazie a tutti gli amici e colleghi che hanno dato un loro contributo alla campagna di crowdfunding che, anche per quest'anno, ci permette di continuare le nostre ricerche paleontologiche nel sito unico di Torre del Porticciolo.

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In un momento complicato per la ricerca scientifica in Italia, in cui risulta sempre più difficile reperire fondi specialmente per quanto concerne la ricerca scientifica di base, il presente progetto è stato ideato per poter finanziare una campagna di scavo paleontologico nei depositi Permiani della Sardegna Nord-Occidentale. Il sito paleontologico di Torre del Porticciolo (Alghero, Sardegna Nord Occidentale) è ben conosciuto a livello sia nazionale che internazionale per il ritrovamento sensazionale dei primi resti degli antenati dei mammiferi (sinapsidi basali) in tutta Italia.

Un primo esemplare, recuperato in diverse campagne di scavo nella Sardegna Nord Occidentale, rappresenta il primo sinapside basale trovato in Italia con un età stimabile intorno ai 270 milioni di anni fa (Permiano medio). Il ritrovamento ha permesso di descrivere il genere e specie del tutto nuovo Alierasaurus ronchii, attribuito alla famiglia Caseidae, un gruppo di sinapsidi primitivi conosciuti precedentemente in larga parte dai depositi del Nord America. Alierasaurus, da “Aliera” o Alighera” vecchio nome tradizionale della città di Alghero, era un grande sinapside erbivoro, come è stato possibile ricostruire sulla base delle dimensioni corporee, con una lunghezza stimabile intorno ai 7 metri. Gli studi sulla ricostruzione generale e massa corporea sono ancora in corso, ma al momento la specie sarda rappresenterebbe il ‘pelicosauro’ più grande mai ritrovato e descritto in tutto il mondo.

Nel 2016, durante una ricognizione geologica nell’area, è stato scoperto un secondo livello fossilifero molto promettente, distante circa 100 m dal sito di Alierasaurus. Analisi preliminari hanno messo in luce la presenza di un grande sinapside basale carnivoro riferibile alla Famiglia Sphenacodontidae, il gruppo che contiene il famoso predatore Dimetrodon, caratterizzato da un ampia e iconica vela sul dorso. La scoperta rappresenterebbe il primo sinapside basale carnivoro dal Permiano dell’Italia, e uno dei pochi conosciuti e studiati in tutto il continente europeo.

Ancora più recentemente, nell’estate 2017, sono state scoperte le prime impronte fossili attribuibili a vertebrati del Permiano della Sardegna. Il nuovo materiale è stato scoperto nella zona di Cala Viola, poco distante dall’area di Torre del Porticciolo, ed è rappresentato sia da impronte su lastre di arenaria isolare, che ancora in posto nell’affioramento originale, pronte per essere scoperte e scavate da un team di esperti.

Considerando questi elementi nel complesso, la zona di Torre del Porticciolo si è rivelata tra le più importanti non solo in Italia ma in tutto il continente europeo, per la presenza di antenati di mammiferi con dieta sia erbivora che carnivora. Inoltre rappresenta solo il secondo sito in tutta Europa dove sono stati ritrovati, negli stessi livelli stratigrafici sia la impronte che i resti ossei degli animali che le hanno impresse.

Il successo del presente progetto potrebbe permettere al nostro team di paleontologi di condurre una campagna di scavo nei nuovi siti scoperti, in modo da recuperare e preparare il nuovo materiale veramente unico nell’ambito paleontologico sia italiano che europeo. Il nuovo materiale sarà quindi successivamente analizzato e studiato nel dettaglio, e i risultati degli studi saranno sia pubblicati su riviste specialistiche di settore che disseminate a un pubblico più ampio in congressi sia nazionali che internazionali.

Il team, rappresentato da studiosi attualmente attivi in tre differenti paesi (Italia, Sud Africa e Argentina) sarà composto in tutto da 10 persone tutte coinvolte nel progetto e nelle varie fasi di scavo sul campo, recupero degli esemplari, studio e disseminazione delle ricerche. Il gruppo include studenti, paleoartisti, professori universitari e ricercatori. Il progetto rappresenta quindi una grande opportunità per la formazione e addestramento di giovani studenti al lavoro di campo, coinvolgendoli direttamente in tutte le attività di uno scavo paleontologico. I partecipanti potranno quindi apprendere le varie tecniche di scavo paleontologico, recupero e messa in sicurezza dei fossili, il loro trattamento e le analisi direttamente in sito delle condizioni di ritrovamento, elemento necessario per poter contestualizzare propriamente i ritrovamenti paleontologici.

La collaborazione con paleoartisti italiani ci permetterà inoltre di ottenere ricostruzioni iper-realistiche degli animali recuperati e che hanno lasciato le impronte fossili, con una ricostruzione finale di tutto l’ecosistema che doveva caratterizzare questa parte di Italia circa 270 milioni di anni fa.